マングローブは川の水と海の水が交じる場所に生えている植物。東村にある慶佐次湾のヒルギ林は国指定天然記念物に指定され、沖縄本島内では最大の広さを誇ります。マングローブカヌー体験は、カヌーからヒルギ林とその中に生息しているさまざまな生き物を至近距離でじっくり観察することができる人気の体験メニュー。
体験のはじめに、ガイドさんがカヌーの漕ぎ方、直進・後退・方向転換などの基本操作や安全面の指導を行ってくれます。コースは河口から上流へ登っていきますが、水面は穏やかで、激しい流れはほとんど無く、水上で散歩するよう。初心者でも安心して体験できます。
慶佐次川のマングローブでのカヌーツアーは、ツアーガイドの解説を聞きながら、ゆったりとカヤックを漕ぐスタイル。マングローブは海水と淡水が混ざり合う特別な環境で育つ熱帯・亜熱帯気候の植物で、日本では沖縄と鹿児島ごく一部の地域しか見られません。マングローブの最大の特徴は、種類によって様々な形状体を持つ根にあります。慶佐次湾のヒルギ林では、オヒルギ、メヒルギ、ヤエヤマヒルギの3種類のヒルギが見られます。塩分濃度や水深などの条件によって、好きな環境を選んで住み分けているそうです。ヒルギの根や葉や種の形状を比べながらじっくりと実物を観察できます。
マングローブの根元は、赤い「ベニシオマネキ」カニや白い「ハクセンシオマネキ」カニなど生物の隠れ家。鳥類や小魚も集まっているので、探し物ゲームのように目をこらして、マングローブの中に潜んでいる生物を見つけたり、色んな生物が目の前に現れたり、ツアー中は楽しい驚きの連続。東村ふれあいヒルギ公園の周りにはマングローブを観察できる遊歩道がありますが、カヌーは水上の角度から、近くに観察でき、ヒルギ林の中に入るとわくわくするようなアドベンチャー感覚でジャングルを探検できます。